История этого дня уходит конями в глубь истории. В 23 главе библейской книги Левит сказано: «Также в десятый день седьмого месяца сего, день очищения, да будет у вас священное собрание: смиряйте души ваши и приносите жертву Господу. Никакого дела на делайте в день сей; ибо это день очищения, дабы очистить вас перед лицом Господа, Бога вашего. А всякая душа, которая не смиряет себя в это день, истребится из народа сего» (Левит 23:27-29). В 16 главе даются подробные инструкции священникам о том, как именно они должны очищать себя и очищать храм в этот день. Из этих двух глав становится ясна древняя суть праздника: это день, когда мир, человек и храм очищаются, чтобы быть достойными пребывания Бога.
В современном русском языке существует идиома «козел отпущения». Ее происхождение связано с удивительным ритуалом, проводившимся, согласно книге Левит, в Иерусалимском храме на Йом Кипур. Первосвященник брал двух козлов и бросал о них жребий. Одному козлу выпадало стать тем самым «козлом отпущения». Первосвященник произносил над животным исповедь за себя, за свой дом и за весь народ, и таким образом символически перекладывал на козла «все беззакония сынов израилевых, и все преступления их, и все грехи их». Затем животное уводили в пустыню, и он уносил все грехи с собой (Лев. 16:21-22). Второй козел приносился в жертву. Его кровью очищали жертвенник Храма, алтарь воскурений и Ковчег Завета, стоявший в самой священной части храма. Ради очищения Святого Святых один раз в году, только в Йом Кипур и только первосвященник имел право войти за священную завесу с кровью жертвы.
Но зачем было нужно очищать храм? Разве могла быть там какая-то скверна, ведь это был «дом, в котором пребывает имя Бога» или даже сам Бог?
Ответ на этот вопрос предложил Джейкоб Мильгром, блистательный американский библеист второй половины XX в., посвятивший жизнь изучению, в частности, библейских книг Левит и Числа. Читая внимательно их текст, он понял, что Иерусалимский Храм представлял собой нечто вроде коллективного портрета Дориана Грея: грехи как бы «привязывались» к тем, кто их совершил, пока они не раскаются и не омоются, а после жертвы они как бы падали на алтари Храма. Грехи из-за непреднамеренных проступков общины падали на внешний, самый большой алтарь, расположенный во дворе скинии, а затем Храма, жертвоприношение на котором совершалось ежедневно, а потому очищать этот алтарь было не особо сложно. Грехи из-за индивидуальных непреднамеренных проступков падали на алтарь воскурений, расположенный перед завесой Святого Святых, куда могли входить только священники, и где жертвоприношение совершалось гораздо реже. А грехи, совершенные умышленно, падали на Ковчег Завета в Святом Святых. И очистить его можно было только в Йом Кипур, при условии, что люди раскаются и очистятся, хорошенько подготовившись к этому дню. То есть храм буквально «вбирал» в себя грехи людей, и раз в году первосвященник должен был его очищать.