Началось все с того, что августе 1922 года поэт, музыкант и танцор Валентин Парнах, услышав в Париже джаз, был настолько впечатлен, что вернулся в Россию с комплектом инструментов для джаз-бэнда: банджо, саксофоном, ударной установкой с ножной педалью, наборами сурдин и шумовыми инструментами. И сразу же основал ансамбль, назвав его «Первый в РСФСР эксцентрический оркестр джаз-бэнд Валентина Парнаха». 1 октября 1922 года состоялось первое выступление, и этот день стали считать днём рождения джаза в России, а Парнаха — основателем советского джаза. В 1927 году появились первые профессиональные джазовые оркестры — под управлением Александра Цфасмана («АМА-джаз») в Москве и под управлением Леопольда Теплицкого — в Ленинграде.
Однако хотя джаз нравился самим музыкантам и не очень большому кругу ценителей новой музыки, к нему не проявлял большого интереса массовый слушатель. И, возможно, эта музыка так и осталась бы не услышанной и не понятой миллионами жителей СССР, если бы не Леонид Утесов. Именно Утесов приблизил джазовую музыку к народным песенным традициям и сделал её легкой, мелодичной, доступной и понятной советскому человеку. Утесов придумал новый жанр, по его собственному выражению, "жанр небывалый" — театрализованный джаз. Он собрал свою "труппу", приглашая и пробуя музыкантов из самых разных оркестров. Помимо высокопрофессиональной игры на инструменте они должны были еще и быть готовыми учиться играть театральные роли. В утесовском оркестре музыканты не просто исполняли музыку — им нужно было делать это без нот и одновременно петь, разыгрывать сценки, импровизировать, перебрасываясь остротами и шутками, и танцевать. У каждого была своя роль, это были настоящие джазовые спектакли.
Утесовский "Теа-джаз" впервые выступил в Ленинграде 8 марта 1929 года. Успех был ошеломительным, и слава об окестре вскоре распространилась по стране. В 1933 году кинорежиссер Григорий Александров пригласил Утесова сниматься в первой звуковой комедии "Веселые ребята", взяв за основу сюжет утесовского спектакля "Музыкальный магазин", где главные роли играли Утесов и его оркестр. "Веселые ребята" вышли на экраны, фильм получил специальный приз на Венецианском кинофестивале, а песни в исполнении Утесова и Любови Орловой моментально стали знаменитыми. После этого уже никто не мог сказать, что советская песня — это репертуар не для джаза. Музыкальные номера из фильма постоянно транслировались по радио, а позже, когда появилось телевидение, включались во все киноконцерты.
И, конечно, огромную роль в том, что этот новый джаз стал не только популярен в народе, но и разрешен советским правительством, сыграл Исаак Дунаевский, ставший соавтором Утесова в его ранних концертных программах, а затем в "Веселых ребятах". "Сам Бог послал мне Дунаевского", — писал Утесов и вот как вспоминал их первый разговор о джазе: