Вся эта история началась в Витебске с первой еврейской художественной школы, которую в 1897 году создал учитель Марка Шагала Йехуда Пенн. Но именно в Париже, в квартале художников La Ruche (“Улей”) на Монпарнасе в начале 1910-х годов появилась знаменитая “Ecole de Paris” (Парижская школа). Художники Анри Эпштейн, Марек Шварц, Пинхус Кремень, Йозеф Чайкоф, Моше Лихтенштейн выпускают первое еврейское художественное обозрение: «Махмадим», что на иврите означает «восторги», вдохновленное восточным югендстилем.
Еврейские художники Парижской школы - выходцы из восточной Европы: России, Польши, Германии, Болгарии, Чехословакии, Румынии, Венгрии. Большинству из них за двадцать, это эмансипированные еврейские молодые люди, что выражается в отходе от традиционных ценностей, поиск новых норм и стандартов и в целом совпадает с космополитическим контекстом великих столиц того времени: Вены, Берлина и особенно Парижа. Появление на Монпарнасе молодых еврейских художников-иммигрантов, потеснивших Монмартр на художественной сцене Парижа, приходится на начало Первой Мировой войны. Однако эта же война вскоре на некоторое время развела их, “отправив” иммигрантов из Германии Рудольфа Леви, Вальтера Бонди и Отто Фрейндлиха обратно в Германию. Леопольд Готлиб уехал, чтобы присоединиться к армии маршала Пилсудского в Польше. Марк Шагал, Эммануэль Мане-Кац, Абрам Бразер, Савелий Шлейфер вернутся в этот период в Россию. Многие пойдут добровольцами во французскую армию.
Хотя в конечном итоге их и окрестили «Парижской школой», художники-иммигранты, жившие в этом городе в течение первых четырех десятилетий ХХ века, не имели общего стиля и не создавали манифестов. Обнаженные тела в исполнении Амедео Модильяни, символические примитивистские работы Марка Шагала из жизни штетла, экспрессивные портреты и натюрморты Хаима Сутина вызывали в воображении совершенно разные миры и эмоции.
«Имеет смысл рассматривать Парижскую школу как исторический феномен - беспрецедентную и неожиданную миграцию молодых художников, в основном евреев, многие из которых из Российской империи», - пишет художественный критик Стэнли Мейслер. Действительно, почти все основные члены были евреями, и недовольство, выраженное по отношению к ним французскими критиками в 1930-х годах, несомненно, подпитывалось антисемитизмом. После нацистского вторжения во Францию около двадцати художников Парижской школы погибли в лагерях смерти, остальные бежали за границу; их расцвет закончился.